Biographie Simoneau Leopold

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Léopold Simoneau est né le 3 mai 1916 à Saint-Flavien, près de Québec sur la Rive Sud du Saint-Laurent dans le comté de Lotbinière. Il est le fils de Joseph Simoneau et d'Olivine Boucher. Il épouse Pierrette Alarie le 1er juin 1946 à Montréal à l'église Sacré-Coeur.

Après avoir chanté tout d'abord dans le choeur de la Cathédrale Saint-Patrick de Montréal, il a travaillé le chant auprès de Salvator Issaurel et d'Emile La Rochelle. A l'âge de 17 ans, il a débuté dans une représentation étudiante de La chanson de Fortunio de Jacques Offenbach. En 1943, il a participé à Montréal à un concert dirigé par Sir Thomas Beecham, sous la baguette duquel il a enregistré par la suite le rôle de Belmonte dans L'enlèvement au sérail de Mozart. Il joua également du Mozart pour la première fois dans les Noces de Figaro pour les Festivals de Montréal sous la direction de ce même célèbre chef anglais. En 1944, il fut lauréat du concours de l'Orchestre symphonique de Montréal sous la direction de Wilfrid Pelletier. Peu après, en 1945, il a effectué ses débuts aux Variétés lyriques dans le rôle de Wilhelm Maister dans Mignon. C'est là aussi qu'il tint ses premiers grands rôles dans La Fille du régiment, le Barbier de Séville, la Traviata, le plus souvent avec Pierrette Alarie, sa partenaire et son épouse. Il donna également, à la même époque, une série de récitals à Radio Canada. En 1945, il est allé poursuivre sa formation à New-York auprès du grand ténor wagnérien Paul Althouse, qui a eu Eleanor Steber, Irene Dalis et Richard Tucker parmi ses plus célèbres élèves.

Après avoir débuté en 1949 à l'Opéra-Comique de Paris dans le rôle de Vincent dans Mireille de Charles Gounod et au Palais Garnier dans celui de Tamino dans La flûte enchantée de Mozart, Léopold Simoneau est devenu dans les années cinquante le plus grand interprète international de Mozart et de Gluck (à cette époque, Anton Dermota régnait à Vienne). Il a débuté à Aix-en-Provence en incarnant le rôle de Pylade dans une production d'Iphigénie en Tauride de Gluck dirigée par Carlo Maria Giulini. Au feltival de Glyndebourne, il a chanté en 1951 le rôle d'Idamante dans 25 (!) représentations d'Idoménée de Mozart, dirigées alternativement par Fritz Busch et John Pritchard.

Après deux ans d'études avancées à New York, la carrière de Léopold Simoneau prit une dimension internationale en 1949 à l'Opéra de Paris, puis à La Scala de Milan, à l'Opéra de Vienne, au Teatro Colon de Buenos Aires. Il participa à plusieurs saisons d'opéra à Chicago où il tint le rôle d'Alfredo dans la Traviata aux côtés de Maria Callas. Il entra au Metropolitan Opera de New York en 1963.

Sous la direction de Fritz Busch et John Pritchard, il a également interprété le rôle de Don Ottavio dans Don Giovanni. En 1952 ont suivi, cette fois-ci toutes dirigées par John Pritchard, 28 représentations de l'opera seria de Mozart, en 1954, 9 représentations de Don Giovanni avec Georg Solti au pupitre. En 1956, il a chanté au Feltival de Salzbourg les rôles de Don Ottavio (sous la direction de Dimotri Mitropoulos) et de Tamino sous celle de Georg Szell dans une brillante représentation.

En plus du rôle d'Idamante, Léopold Simoneau a chanté quatre grands rôles mozartiens à l'occasion d'enregistrements intégraux: Belmonte dans L'enlèvement au sérail sous la direction de Sir Thomas Beecham (1956), Tamino dans La flûte enchantée avec Karl Böhm (1955), Ferrando dans Cosi fan tutte avec Herbert von Karajan (1954) et Don Ottavio dans Don Giovanni avec Rudolf Moralt (1955), autant de prestations hautement acclamées. Son interprétation dans le rôle de Nadir dans Les pêcheurs de perles de Bizet et son chant véritablement orphique dans l'enregistrement d'Orphée et Eurydice de Christoph Willibald Gluck sous la direction de Hans Rosbaud se situent à un niveau encore plus élevé ou presque.

La critique internationale le reconnut alors comme le plus remarquable interprète des oeuvres de Mozart. Il aura chanté pas moins de 180 fois le rôle d'Ottavio dans Don Giovanni. Il fut l'invité des plus prestigieux orchestres d'Europe et d'Amérique et effectua nombre de tournées de récitals avec son épouse Pierrette Alarie. Il termina sa carrière lyrique en 1970 par le Messie de Händel avec l'orchestre symphonique de Montréal.

Par la suite, Léopold Simoneau se voua à l'enseignement de l'art lyrique pendant plus de vingt ans, d'abord à Montréal, puis au Conservatoire de San Francisco en 1971. On lui doit le rapport sur la situation de l'opéra au Québec, qui amena la création de l'Opéra du Québec en 1971.

Léopold Simoneau se situe parmi les chanteurs canadiens les plus prestigieux de son époque. Grâce à une très importante discographie, les générations futures pourront connaître l'art raffiné de ce chanteur exceptionnel. En 1961, le Grand Prix du disque fut attribué à M. Simoneau et à Mme Alarie pour leur enregistrement d'airs et de duos de Mozart.

Léopold Simoneau fut nommé Officier de l'Ordre du Canada en 1967, puis Compagnon en 1995. Il fut également nommé Chevalier de l'Ordre national du Québec en 1997. Il est aussi Officier de l'Ordre des arts et des lettres de France.